4 Tipos de Acero: ¿Cuáles son sus diferencias?

Diferentes tipos de acero

La posibilidad de moldear el acero en distintos tipos variando su composición mejora aún más su versatilidad. Los distintos tipos de acero le confieren propiedades específicas para cada aplicación.

He aquí los cuatro tipos principales de acero:

1. 1. Acero al carbono

El acero al carbono se denomina así por su mayor concentración de carbono. Contiene más C y trazas mínimas de otros elementos, lo que hace que el acero al carbono sea sencillo pero muy duradero.

En general, muchos consideran que el acero al carbono es el tipo de acero más resistente. Por eso, los componentes que deben ser resistentes utilizan este tipo de acero. Algunas aplicaciones del acero al carbono son las herramientas de corte, los utensilios de cocina, la fundición y la maquinaria pesada. En la actualidad, el acero al carbono ocupa 90% del total del acero fabricado en todo el mundo. En EE.UU., aproximadamente 85% de todo el acero producido es acero al carbono.

Sin embargo, aunque el acero al carbono se confunde a menudo con la fundición, siguen siendo diferentes. El acero al carbono tiene más o menos 1% de carbono, pero nunca supera el umbral de 2%. Por el contrario, el hierro fundido contiene más carbono, entre 2% y 3,5% en peso. El mayor contenido de carbono en la fundición produce granos más rugosos y fragilidad.

Tipos de acero al carbono

El acero al carbono se clasifica en tres subtipos en función de su contenido total de carbono. Estas calidades sirven para fines distintos y tienen propiedades diferentes.

• Baja emisión de carbono: Los aceros con bajo contenido en carbono también se denominan aceros dulces. Contienen hasta 0,30% de carbono. Este menor contenido de carbono hace que el acero dulce sea más dúctil y maleable. Los tipos de acero con bajo contenido en carbono son los más baratos y los más utilizados en tuberías, latas para alimentos y alambres.
• Carbono medio: Si añadimos entre 0,31% y 0,60% de carbono, obtendremos un acero de carbono medio. Este subtipo contiene a veces manganeso entre 0,6% y 1,65% en peso. Con un mayor porcentaje de carbono, los aceros de medio carbono son menos dúctiles y más resistentes que los de bajo carbono. Se utilizan para fabricar cigüeñales, engranajes, piezas forjadas y vías de ferrocarril.
• Alto contenido en carbono: Con un alto contenido de carbono de 0,61% pero sin superar los 2,0%, el acero con alto contenido de carbono es el tipo más resistente. Sin embargo, en comparación con el acero con bajo contenido en carbono, éste es más quebradizo y más difícil de soldar. Debido a su dureza, suele utilizarse para componentes resistentes a la abrasión.

2. Acero aleado

En la producción de acero al carbono, se combinan hierro y carbono para producir el material. Sin embargo, el acero al carbono se combina con un elemento de aleación para crear acero aleado. En esencia, el acero aleado combina hierro, carbono y uno o varios elementos de aleación.

Las propiedades específicas de una aleación dependerán del elemento que contenga y de su cantidad. Según las exigencias, un acero aleado puede tener de 1% a 50% de un elemento de aleación de su peso total.

Pero como no todos los elementos de aleación son tan abundantes como el hierro o el carbono, los aceros aleados pueden ser más caros. No obstante, tales elementos producirán propiedades muy específicas para aplicaciones especiales.

Por ejemplo, una aleación de titanio puede ser muy costosa. Pero garantiza una resistencia a la tracción y una dureza extremas incluso a temperaturas extremadamente altas. De ahí que la aleación de titanio suela limitarse a usos de gama alta como joyería, dispositivos médicos y naves espaciales.

He aquí otras aleaciones comunes y sus propiedades.

• Cobre: Eficaz conductor del calor y resistente a la corrosión. Ideal para el cableado eléctrico.
• Aluminio: Gran flexibilidad, resistencia al calor y ligereza.
• Silicio: Mayor elasticidad gracias a la naturaleza blanda del elemento. Es maleable y magnético, ideal para transformadores eléctricos.
• Manganeso: Resistente y a prueba de golpes, es ideal para cajas fuertes y armarios blindados.

3. 3. Acero inoxidable

El acero inoxidable es uno de los tipos de acero más resistentes y distinguibles del mercado. Suele moldearse en componentes que deben estar libres de óxido. A menudo vemos este acero en equipos médicos, herramientas, cubiertos y utensilios.

El acabado reflectante y brillante del acero inoxidable se atribuye a su principal elemento de aleación, el cromo. El contenido de cromo de este acero suele oscilar entre 10,5% y 30% de su peso total. Cuando se pule, cuanto mayor es el contenido de cromo, más brillante es la superficie del acero.

Además de su estética, el acero inoxidable es duradero, soldable e higiénico por su limpieza. He aquí sus subtipos más comunes:

• Acero inoxidable martensítico: Posee las cualidades de alta resistencia a la tracción, dureza y resistencia al impacto del acero inoxidable. Pero el acero inoxidable martensítico posee menor resistencia a la corrosión que otras variedades. También es el tipo menos común.
• Acero inoxidable ferrítico: Se considera uno de los tipos de acero inoxidable más comunes. Sigue siendo menos caro debido a su menor contenido en níquel. A diferencia del inoxidable austenítico, éste es magnético.
• Acero inoxidable austenítico: Se conoce como la categoría más común y tiene mayores concentraciones de cromo y níquel. Por este motivo, los inoxidables austeníticos tienen mayor resistencia a la corrosión y propiedades amagnéticas.
• Acero inoxidable dúplex: Las aleaciones dúplex combinan aceros ferríticos y austeníticos. Este metal hereda dúplex, que es la alta resistencia a la corrosión, ductilidad y resistencia de las dos aleaciones. La aleación dúplex se utiliza a menudo en gasoductos e industrias químicas.

4. Aceros para herramientas

Este acero es un metal de alto contenido en carbono específico para la fabricación de herramientas, de ahí su nombre. La presencia de metales de aleación como el wolframio y el cobalto confiere al acero para herramientas una dureza excepcional. Esto también ayuda al acero a mantener su forma tras un trabajo pesado y prolongado.

Los elementos y el proceso de templado hacen que el acero para herramientas sea resistente al calor y abrasivo, lo que resulta ideal para aplicaciones de alto impacto.

Tipos comunes de aceros para herramientas

• Endurecido al agua: Templado al agua y el material más asequible y estándar para herramientas cotidianas.
• Endurecimiento al aire: Se endurece mediante temple natural al aire. Solo deben someterse a este proceso los metales que deben templarse al aire.
• Trabajo en caliente: Los aceros para herramientas más duros son ideales para aplicaciones a alta temperatura como la fundición o la forja. Las herramientas de grado H poseen mayor aleación y menores trazas de carbono.
• Resistente a los golpes: Herramientas de acero que son ideales para aplicaciones de tensión y baja temperatura. Herramientas que soportan impactos fuertes pero tienen una resistencia limitada a la abrasión.
• Alta velocidad: Son herramientas habituales para el corte. Se denominan así porque pueden cortar más rápido que el acero al carbono. Los aceros para herramientas de alta velocidad se dividen en tipo T (a base de tungsteno) y tipo M (a base de molibdeno).